Способность организмов вырабатывать ядовитые вещества и использовать их для защиты или нападения широко распространена в живой природе. Уже в глубокой древности человек узнал, насколько опасны встреча с ядовитой змеёй, укус ядовитого насекомого, случайно съеденное ядовитое растение. И лишь много веков спустя люди открыли, что яды могут нести не только смерть, но и жизнь: они обладают удивительными целебными свойствами, излечивают многие болезни. Тем не менее ядовитые растения и животные всегда выделялись в особую группу организмов, которые могут повредить человеку.
Яды живых организмов разделяются на две большие группы: яды растительного происхождения (фитотоксины) и яды животного происхождения (зоотоксины). И те и другие весьма разнообразны по химическому составу, степени токсичности, местам концентрации в живом организме.
Самих ядовитых организмов также очень много. Ядовитые животные делятся на две группы: первичноядовитые и вторичноядовитые. К первой группе относятся животные, вырабатывающие яд в специальных железах или отравляющие продукты обмена веществ. Ядовитость является видовым признаком животных этой группы. Для вторичноядовитых, которые получают токсичные вещества извне (например, вследствие химического загрязнения), ядовитость нехарактерна. Они опасны, только если употребить их в пищу.
По способу использования яда первичноядовитые животные делятся на активно- и пассивно-ядовитых. Первые накапливают яд в специальных органах, которыми пользуются при нападении или защите. Наиболее опасную группу активно-ядовитых животных составляют те, у которых ядовитый аппарат снабжён специальным ранящим приспособлением (змеиный зуб, жало насекомых, шипы и колючки на плавниках рыб). С его помощью яд вводится в тело жертвы, минуя пищеварительный тракт. Таких животных называют вооружёнными.
Невооружённые активно-ядовитые животные лишены ранящего приспособления. Их яд оказывает воздействие при контакте ядовитых органов (например, кожных желёз амфибий) с покровами тела жертвы и особенно при попадании в пищеварительный тракт.
Пассивно-ядовитые животные (больше всего их среди рыб, моллюсков, насекомых) накапливают яд в различных тканях и органах.
Ядовитость является одной из важнейших составляющих пассивной защиты растений. Лишённые возможности активного перемещения как средства защиты, растения вынуждены вырабатывать разнообразные репеллентные (от лат. repellens — «отталкивающий», «отвращающий») вещества — антибиотики, фитонциды, алкалоиды, многие из которых способны вызвать серьёзные отравления. Обычные явления в растительном мире — неприятный запах, горький вкус, высокая концентрация в тканях растений эфирных масел, смол, кислот, едких или вяжущих веществ. Они препятствуют уничтожению растений животными и микроорганизмами.
У растений повышенная концентрация ядовитых веществ нередко бывает лишь в определённые периоды их жизни. Например, многие кормовые травы способны накапливать фитотоксины в молодых побегах, что мешает животным поедать их на ранних стадиях развития. Степень токсичности представителей одного и того же вида может изменяться в зависимости от химического состава почвы, увлажнённости местообитания, сезонных климатических условий.
Растительные яды чрезвычайно разнообразны. Наиболее сложны по химическому составу алкалоиды цветковых растений. Известно более 5 тыс. алкалоидов, многие из которых используются для изготовления лекарственных препаратов. Важную роль играют органические кислоты — муравьиная, уксусная, яблочная, лимонная, щавелевая, хинная, бензойная и другие, входящие в состав ароматических веществ, которые отвечают за вкус и запах растений.
Фитотоксины могут накапливаться как в особых органах растения, так и во всех его частях. Наиболее часто ядовитые вещества скапливаются в плодах и семенах, запасающих подземных органах, молодых побегах.
Ядовитые растения подразделяются на две группы: безусловно ядовитые (с выделением особо ядовитых) и условно ядовитые. Представители второй группы становятся токсичными лишь при определённых условиях произрастания, неправильном хранении и т. д.
Отдельную группу живых организмов составляют грибы, многие из них содержат яды — микотоксины. Можно выделить две обширные группы грибов: мак-ромицеты (высшие грибы), плодовые тела которых являются объектом «грибной охоты», и микромицеты — микроскопические грибы, в быту часто называемые плесенью. В повседневной жизни человек нередко сталкивается с представителями обеих групп, но знакомое всем понятие «ядовитый гриб» связывают прежде всего с макромицетами. Между тем именно среди микромицетов немало особенно опасных для человека видов, вызывающих тяжелейшие или даже смертельные отравления.